De best bekeken tennismatches ooit? Slam-finales, Davis Cup-finales? Nee, dus. Het zijn de battles van Connors in Vegas tegen oude en nieuwe tennishelden. Eenmalige tennismatches in een hotel, met als uitgangspunt: the winner takes all. In deze bijdrage een korte terugblik op deze geweldige ‘showdowns’. Want ook deze partijen maken duidelijk dat Connors niet alleen een geweldige speler is geweest, maar ook als geen ander de show heeft geïntroduceerd. Hij heeft niet voor niks een tijd lang in Hollywood gewoond in het begin van zijn loopbaan (rondgehangen met Dino Martin, Sinatra en John Wayne). Helaas ziet hij geen opvolgers in de huidige tijd. ‘Where is the show nowadays’, verzucht hij dan ook ergens in zijn biografie The Outsider (waar dit stuk op is gebaseerd, deel 2 van een driedelige recensie).
Showtime
In zijn vroege jaren (begin jaren ’70) ziet Connors de opkomst van verschillende profcircuits. Met bonden die dus naast elkaar bestonden en toernooien organiseerden, zoals nu nog altijd in de bokswereld. Connors doet een tijdje mee met de IPA-tour, onder leiding van Bill Riordan. Hij wordt door Bill gepromoot als het antwoord op Nastase (ook onder contract). Het circuit mijdt de grote Amerikaanse steden, maar Riordan brengt de shows naar Amerika’s heartland. Steden die moeten worden veroverd met show en entertainment. Football-supporters die genieten van de show die Nasty en Jimbo onder meer opvoeren. En hij volgt Nastase in alles. Als de grote ster van dat moment een lijnrechter uitkaffert, dan volgt Jimmy een week later.
Laver in Vegas
Het jaar 1974 is het succesjaar. Drie slams schrijf hij op zijn baan, maar Parijs mist-ie vanwege een ruzie met de Franse bond. In Australië verliest hij in ’75 in de finale van Newcombe. En direct komt er kritiek, dit keer van de gestopte legende Rod Laver. Zoals wel vaker, relativeert Connors de opmerkingen niet. Hollywood-achtig meldt hij tegen zijn promotor: ‘Get me Laver’. Het begin van de legendarische matches in Las Vegas. Want dat is de volgende stap. Connors daagt Laver uit voor een winner takes all match (100.000 dollar) in Caesars Palace.
Bokstaferelen
De promotors doen er alles aan om de spanning op te bouwen. Geruzie over met welke ballen moet worden gespeeld en hoeveel tijd van te voren de ballen mogen worden geopend. Vierduizend mensen zitten rond de baan. miljoenen zijn aan de buis gekluisterd. En ja, de heren krijgen ook coaches rond de baan (net zoals boksers). Connors ervaart een vijandig publiek, in zijn Amerika. Opgepompt door adrenaline schreeuwt hij diverse malen ‘fuck you’ naar het publiek. Het wordt een intense partij tussen generaties. De serve en volley van Laver, de groundstrokes van Connors. In vier sets schrijft Jimmy de partij op zijn naam.
Korte traditie
De kijkcijfers en de dollars maken het format aantrekkelijk voor een herhaling. Newcombe wordt uitgedaagd, de bedragen stijgen en de kijkcijfers zijn top . En Connors wint weer en gaat met een half miljoen dollar naar huis. Voor hem zijn de partijen het levende bewijs dat entertainment net zo belangrijk is als een bal slaan. Nog twee keer speelt hij dergelijke exclusieve revanchematches: Orantes in Vegas, en Nastase in Puerto Rico (The Bad Boys of Tennis-match). Een fascinerende reeks partijen.
mastertennis.org 