De overeenkomst tussen Rios en Lendl? Is die er? Zeker! Ze werden allebei nummer 1 van de wereld zonder een slamoverwinning. En daar houdt het op. De Chileen won nooit een slam, Lendl won er uiteindelijk acht.
Rios was een ondoorgrondelijk fenomeen die volgens kenners net zoveel talent had als McEnroe. Beelden van toen laten een geniale lefty zien die bovenop de achterlijn speelde en bizarre hoeken sloeg. Hij bewoog soepel, serveerde verrassend goed en was een attractie op de baan.Oude krantenartikelen uit 1998 zien in hem de favoriet voor Parijs. Hij had van Korda verloren in de Melbourne-finale en had daarna behoorlijk huisgehouden op de tour. Zo won hij zeer overtuigend Rome dat jaar.
De man is slechts 1.75 lang maar was toch in staat om zich op dat niveau te handhaven. In datzelfde voorjaar werd hij zelfs de nummer 1 van de wereld; zes weken lang. Het was, met de kennis van nu, zijn beste periode (97/98), onder leiding van coach Larry Stefanki. Een slam-overwinning kwam er nooit. Snel daarna kwam het verval, de blessures en het vroegtijdige einde van een loopbaan in 2004 – nog geen dertig jaar oud.
Overigens was hij niet bepaald geliefd op de tour. Een anonieme quote van een speler uit die tijd vat het aardig samen: “Many players despise Rios. After five years on the tour, he’s still extremely aloof, still has no social graces, still acts as if no one exists but him. It’s not just his snottiness that bothers players–it’s his general lack of respect for them.” De Franse pers ‘geeft’ hem jarenlang de prix Citron voor de onaangenaamste speler op de tour. Kan, maar we waren echt fan zijn spel, iets vergelijkbaars hebben we daarna niet echt meer gezien. Afijn, dat is Rios.
Hij staat op plek 67 van de GOAT-lijst die we binnenkort publiceren. Maar er is nog een verrassend Rios-nieuwtje dat we graag nog even delen. Via een Duitse site lazen we een interview dat hij weer terug wil keren op de tour. Dat zou dan begin 2019 moeten gebeuren in een Challenger – op 43-jarige leeftijd. Onmogelijk? De man oogt gespierder dan ooit, maar of dat voldoende is, wagen we te betwijfelen. Mogelijk een paar overwinningen in de subtop, dat zou al bijzonder zijn voor het gewezen wonderkind.Fijne kerst!
mastertennis.org 