December is traditioneel de maand van de GOAT-lijst van MasterTennis. De beste tennissers aller tijden gerangschikt naar prestaties. Vooruitlopend op de editie van 2019, die rond de Kerst verschijnt, eren we spelers van de lijst. Vandaag de nummer 48 van vorig jaar.
Voor Rafael Nadal had Spanje Sergi Bruguera. En voor Bruguera was er Manuel Orantes. We belichten zijn halve finale tijdens de US Open van 1975, tegen Guillermo Vilas. Dat was misschien wel de grootste comeback aller tijden.
In 1975 werd de US Open voor de eerste van in totaal drie keer gespeeld op gravel. Zowel Orantes als Vilas waren gravelspecialisten. Laat in de avond leidde Vilas in hun wedstrijd met twee sets tegen een. In de vierde set had hij een voorsprong van 5-0. De partij leek gespeeld en het stadion liep gestaag leeg. Vilas kreeg een matchpoint op 5-0, maar Orantes won alsnog de game.
In de daaropvolgende games redde Orantes nog eens vier matchpoints, om de set uiteindelijk met 7-5 te winnen.Het nieuws over de comeback ging snel rond en de tribunes stroomden weer vol. Na ruim vier uur tennis won Orantes met 6-4 in de vijfde set. Het was inmiddels ver na middernacht.
Een jaar eerder was Orantes zelf slachtoffer geweest van een comeback. In de finale van Roland Garros van 1974 won hij de eerste twee sets met 6-2 en 7-6 van Björn Borg. Maar dat was niet genoeg: Borg won de volgende drie sets met 6-0, 6-1 en 6-1. De finale van de US Open 1975 was al meteen de dag na de heroïsche strijd met Vilas. Tegen de nummer 1 van de wereld en titelverdediger: Jimmy Connors. Met de zware halve finale nog in de benen en het eerdere verlies van een Grand Slam finale in zijn hoofd, lag een nederlaag voor de hand. Toch won Orantes, in drie sets.
Het was de enige Grand Slam overwinning uit de carrière van Manuel Orantes. Maar wel eentje die in het collectieve tennisgeheugen staat gegrift.
mastertennis.org 