Hij is de oudste speler op de GOAT-lijst van MasterTennis. Veel van zijn records uit de jaren ’20 van de vorige eeuw staan nog steeds. Maar hij had ook een duistere kant, waar vooral de Amerikaanse tenniswereld tot op de dag van vandaag mee worstelt. We hebben het over Bill Tilden.
Zijn jeugd was allesbehalve onbezorgd. Tilden werd geboren in 1893 en verloor zijn moeder toen hij 18 was en zijn vader en oudere broer op zijn 22e. Na een maandenlange depressie zocht hij zijn toevlucht tot tennis. Dat was het begin van een fenomenale carrière. In de jaren vanaf 1920 was Tilden dé dominante speler op de toenmalige tennistour. Dat was ook de tijd van de Franse musketiers Jean Borotra, Henri Cochet en René Lacoste. Maar op Bill Tilden stond geen maat.
Tilden was de eerste speler die vier Grand Slams op rij won. Dat waren de US Open en Wimbledon in 1920 en 1921. Die toernooien werden achter elkaar gespeeld, omdat de Australian Open (waar Tilden overigens nooit aan meedeed) in 1921 ná de US Open werd gespeeld. Roland Garros was tot 1925 alleen toegankelijk voor Franse tennissers. Tilden won de US Open zes keer op rij en zeven keer in totaal. Zijn 42 achtereenvolgende overwinningen op een Grand Slam toernooi zijn nog steeds een record.
Andere opzienbarende en ongeëvenaarde records van Tilden zijn de 98 opeenvolgende overwinningen in 1924 en 1925 en de 52 achtereenvolgende finaleplaatsen tussen 1922 en 1926. Na zijn tenniscarrière gaf Tilden tennislessen, schreef hij instructieboeken over tennis en acteerde hij in films en op toneel.
Maar als gezegd had Bill Tilden ook een duistere kant. Hij had een voorliefde voor jonge jongens en praktiseerde die ook. In 1946 werd hij veroordeeld voor misbruik van een minderjarige en in 1949 opnieuw. In totaal zat hij daarvoor 17 maanden in de gevangenis. Het publiek kon hem die escapades blijkbaar vergeven, want eind 1949 werd hij na een enquête door het persbureau de Associated Press uitgeroepen tot beste tennisser van de eerste helft van de eeuw. Maar de United States Tennis Association heeft de grootste Amerikaanse tennisser uit de geschiedenis nooit geëerd met een vernoeming van een stadion of prijs, noch met een standbeeld of ander gedenkteken. Zelfs nog vrij recent, in 2016, werd een voorstel om op de vroegere tennisclub van Tilden een herinnering aan hem op te richten, weggestemd.
Tilden werd geboren in een rijke familie en had met tennis goed verdiend. Maar hij verkwistte zijn geld door een dure leefstijl. Uiteindelijk stierf hij in 1953 berooid aan hartkwalen, op slechts 60-jarige leeftijd. Bill Tilden is één van de allergrootste tennissers ooit, wiens prestaties helaas worden overschaduwd door misstappen. De International Tennis Hall of Fame schrijft daar in één enkele zin diplomatiek, prachtig en ontroerend over. Wij sluiten ons aan bij die mooie woorden.
Despite personal shortcomings, tennis holds its heroes in the highest esteem and close to the heart.
mastertennis.org 