Ashley Cooper: ‘give it your best shot’

Af en toe komen voormalige tennistoppers weer even tot leven, als ze doodgaan. Zo ook Ashley Cooper, de Australische nummer 1 van de wereld in 1957 en 1958. Hij overleed afgelopen vrijdag, op 83-jarige leeftijd.

Ashley Cooper is de nummer 40 op de MasterTennis GOAT-lijst van 2019. Zijn beste jaar was 1958, toen hij zowel de Australian Open, Wimbledon als de US Open won. Daarmee is hij één van de slechts 11 spelers die drie Grand Slams in een kalenderjaar hebben gewonnen. Cooper was zelfs dicht bij vier overwinningen, maar verloor in de halve finale van Roland Garros van Louis Ayala, nadat hij de eerste twee sets had gewonnen.

In die tijd bestond de tiebreak nog niet. De uitslag van die verloren halve finale was 11-9, 6-4, 4-6, 2-6, 5-7. Op Wimbledon dat jaar speelde Cooper in de vierde ronde een wedstrijd met de setstanden 13-11, 6-3, 3-6, 14-12. Tot op de dag van vandaag is hij de Wimbledonwinnaar die de meeste games moest spelen voor de toernooiwinst.

Het tennis uit de tijd van Cooper is traag in vergelijking met het huidige tennis. Maar mede door de lange sets en wedstrijden moesten spelers ook toen al topfit zijn. In bijgaand filmpje vertelt Cooper dat hij veel deed om een topconditie te ontwikkelen, om tijdens vijfsetters het vertrouwen te hebben dat hij de sterkste zou zijn. In zijn jeugd trainde hij onder andere door tegen een bal te slaan die met een elastiek aan een overkapping was opgehangen. Andere tijden, andere methodieken, beperkte middelen, maar dezelfde inzet en toewijding als tegenwoordige toppers opbrengen.

Na zijn carrière werd Cooper actief als tennisbestuurder. Hij was lid van het bestuur van de Australische tennisbond en voorzitter van het Queensland Tennis Centre, waar het proftoernooi van Brisbane jaarlijks werd gehouden en sinds afgelopen januari de ATP Cup. In die rol is Cooper mede verantwoordelijk voor de bouw van de Pat Rafter Arena. Zoals Cooper Rafter eerde met een tennisstadion, eren wij Cooper met dit stukje.

Uiteraard is hij opgenomen in de International Tennis Hall of Fame. En ook in de Australische Sport Hall of Fame, begeleid door zijn lijfspreuk: “Give it your best shot”.