De Amerikaanse sportzender ESPN constateerde dat twee weken toptennis amper tv-kijkers heeft opgeleverd. Andere sporten die ook met een inhaalslag bezig zijn, kregen de voorkeur van de kijker. Een oneerlijke concurrentiestrijd tegen bijvoorbeeld de veel populairdere sporten zoals basketbal (NBA-finales) en honkbal. Alsof het Concertgebouworkest het moet opnemen tegen Beyoncé op dezelfde avond – een ongelijke strijd.
Natuurlijk hielp het ook niet dat de grote spelers van de sport afwezig waren in de eindfase om allerlei redenen en dat de Amerikanen voorlopig nog geen topper hebben. Met Thiem is een 27-jarige speler US Open-kampioen geworden, een mooie speler, maar we zijn niet zeker of hij de starpower heeft om het grote tennispubliek te veroveren. Een beetje Stan Wawrinka-achtig, toevallig ook een speler die pas laat in zijn loopbaan de eerste van zijn drie slams wist te winnen. Een geweldige tennisser, maar geen ster waar de fans en commercie vol op duiken.
Dit alles is een groot contrast met de US Open winnaar bij de vrouwen: de Japanse Naomi Osaka. Het feit dat zij nu al de best betaalde vrouwelijke sporter is, bewijst dat zij de X-factor heeft. Haar powertennis, haar looks, haar perfecte Engels; het helpt allemaal bij het bouwen van een sterk tennismerk. Van nature is zij extreem verlegen, desalniettemin zorgt ze er met ontwapende humor voor dat persco’s met haar vaak een feestje zijn. Nog opvallender is haar politieke bewustzijn: ze droeg elke wedstrijd een mondkapje met daarop de naam van een zwarte Amerikaan die was gesneuveld door politiegeweld. Een gedurfde actie voor zo’n jonge sporter. Weloverwogen legt ze haar keuzes uit en maakt ze gebruik van haar positie – net zoals bijvoorbeeld basketballer Lebron James, maar hij is een dertiger, Osaka begin twintig.
Ten slotte zette ze haar goede gevoel voor sportsymboliek nog eens extra aan door off court in een shirt van Kobe Bryant rond te lopen – de verongelukte basketbalster.
mastertennis.org 