Op de Australian Open moeten nog vijf vierde rondepartijen worden voltooid. Maar zelfs als Mackenzie McDonald morgen wint van Daniil Medvedev, is de verrassing van het toernooi toch Aslan Karatsev.
Karatsev is een 27-jarige Rus, die tennisprof is sinds 2009. Zijn eerste rankingpunt behaalde hij in december 2011. Ruim 10 jaar later staat hij ineens in de kwartfinale van een Grand Slam toernooi. Hoe komt hij daar?
Aslan Karatsev was geen supertalent van wie de carrière onderbrekingen en vertraging heeft opgelopen door bijvoorbeeld blessures. Wel had de Rus in 2017 een knieblessure die hem zes maanden aan de kant hield. Maar op een tennisloopbaan die op dat moment al acht jaar aan de gang was, was dat een relatieve kleinigheid.
Nee, Karatsev was al die tijd een speler in de marge van het proftennis. Tot aan de huidige Australian Open heeft hij 559 wedstrijden gespeeld in ATP toernooien, in Challengers en Futures. Zonder opzienbarende resultaten. Slechts 13 van die wedstrijden speelde Karatsev op het niveau van de ATP Tour, waarvan hij er maar 3 won. Aan een Grand Slam deed hij nooit eerder mee. Toch is er een opwaartse lijn te zien in de prestaties van Karatsev, die zijn huidige succes verklaart.
Die opwaartse lijn begon in januari 2020, toen hij de finale haalde van het Challenger toernooi van Bangkok. Na de lockdown haalde hij in augustus van vorig jaar in Praag opnieuw een Challengerfinale. Hij verloor ze beide, maar in de daaropvolgende weken won hij twee Challengers achter elkaar. Na tien jaar buffelen in het profcircuit was Aslan Karatsev plotseling (tweevoudig) toernooiwinnaar op Challengerniveau.
Kunnen we Karatsev dus een laatbloeier noemen? Dat zal nog moeten blijken. Eén zwaluw maakt immers nog geen zomer. Maar het zou kunnen. We moeten bij het huidige succes van de Rus terugdenken aan Tennys Sandgren, die in 2018 als 26-jarige Challengerspeler ook zomaar ineens de kwartfinale haalde van de Australian Open. Voor Sandren was dat het begin van een tweede deel van zijn carrière als top-50 speler. En een tikkeltje chauvinistisch denken we tevens aan Botic van de Zandschulp. Hij is 25 jaar en won ook pas onlangs zijn eerste wedstrijden op ATP niveau. Wat Sandgren en Karatsev kunnen, kan hij wellicht ook.
In de kwartfinale speelt Karatsev tegen Grigor Dimitrov. Net als tegen Diego Schwartzman en Felix Auger-Aliassime is hij dan opnieuw de underdog. Maar wie weet: misschien wordt het mooie sprookje van Aslan Karatsev wederom vervolgd.
mastertennis.org 