Vorige week donderdag, 6 januari, overleed Robert ‘Bob’ Falkenburg, een Amerikaanse tennisser en ondernemer met een bijzonder verhaal. Falkenburg haalt niet de GOAT-lijst van MasterTennis, want daarop staan alleen spelers van voor de Open Era die tenminste drie Grand Slams hebben gewonnen. Maar Bob Falkenburg boekte wel een heel erg mooie Wimbledon overwinning en verdient een in memoriam.
Falkenburg begon met tennissen in 1936, als tienjarige. Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog was hij als toptalent de jongste speler in de Amerikaanse top-10. In 1944 en 1945 diende hij in het Amerikaanse leger, maar de oorlog weerhield hem er niet van om te blijven trainen. Dat betaalde zich spoedig daarna uit. In 1947 won hij het dubbelspel van Wimbledon, samen met grootheid Jack Kramer. Het was de opmaat naar succes in de singel.
Het jaar erna was het zover. Falkenberg haalde de finale van Wimbledon en speelde daarin tegen de als eerste geplaatste Australiër John Bromwich. Falkenburg kreeg op 5-3 in de vijfde set drie matchpoints tegen, waarvan hij er, volgens de archieven, twee wegwerkte met winnende backhandreturns en eentje met een backhand passeerslag. Falkenburg won de wedstrijd alsnog en werd de eerste speler sinds Henri Cochet in 1927 die Wimbledon won na championship points voor zijn tegenstander te hebben overleefd. Pas 71 jaar later werd deze prestatie herhaald door een derde speler: Novak Djokovic.
Inmiddels was Bob Falkenburg getrouwd met een Braziliaanse, met wie hij later verhuisde naar Rio de Janeiro. Omdat hij zich eraan ergerde dat in Rio geen goede milkshakes en hamburgers te krijgen waren, richtte hij in 1952 een fastfood keten op: Bob’s. Bob’s was een succes en groeide als kool. Al snel had het bedrijf ongeveer 1.000 filialen verspreid over een deel van Zuid Amerika, waarna Falkenburg het bedrijf in 1974 verkocht, op 48-jarige leeftijd.
Hij wijdde zich vervolgens aan zijn hobby’s, vooral golf. In die sport werd hij drie keer Braziliaans amateurkampioen, waarna hij ook wereldwijd succes had op amateurniveau. Later verhuisde naar Los Angeles, waar hij speler en tevens voorzitter werd van de prestigieuze Bell Air Country Club.
Falkenburg is 95 jaar geworden. Ondanks zijn hoge leeftijd wordt hij overleefd door zijn vrouw, twee kinderen, vier kleinkinderen en vijf achterkleinkinderen. Bob’s bestaat nog steeds, hoewel we op de website van het bedrijf helaas geen ode kunnen vinden aan de oprichter. De site is vooral gericht op de online verkoop van fastfood, zoals dat gaat anno 2022.
Maar wij eren de bijzondere Wimbledon winnaar, familieman en ondernemer in bonus. Robert ‘Bob’ Falkenburg: 29 januari 1926 – 6 januari 2022.
mastertennis.org 