Dit hadden we niet zien aankomen. Niet voorafgaand aan het toernooi, niet voorafgaand aan de finale en zeker niet halverwege de wedstrijd. Maar Rafael Nadal boekt een heroïsche en historische overwinning bij de Australian Open. Grand Slam nummer 21!
De partij was een marathon en een achtbaan tegelijk. Na twee sets hadden we de woorden al klaar bij de overwinning voor Daniil Medvedev. Een unieke tweede opeenvolgende Grand Slam, na zijn debuutoverwinning op de US Open. De aanstaande nummer 1 van de wereld en een definitieve wisseling van de wacht. Maar Nadal kantelde de wedstrijd.
Het was onbevattelijk dat Nadal op 35-jarige leeftijd, na een blessure die hem bijna zijn carrière kostte, gaandeweg fysiek de overhand kreeg over Medvedev. Toch gaf hij op 5-4 in de vijfde set de partij nog bijna weg, door zijn servicegame te verliezen na een 30-0 voorsprong. Maar ook de mentale veerkracht van Nadal is ongeëvenaard. Hij brak Medvedev meteen terug en serveerde de wedstrijd alsnog uit.
Ook Medvedev verdient lof. Want ook hij toonde zich een vechtmachine met veerkracht, gezien zijn comeback in de vijfde set. En tevens vanwege zijn speech na afloop. Medvedev moet diep teleurgesteld zijn, maar hij vermande zich en kwam met een monter en soms geestig slotwoord.
Een tijdperk is dus toch nog niet ten einde. De Grote 3 leek gereduceerd tot een Grote 1. Maar nu blijken er toch nog twee over. We roepen de finale van de US Open van 2019 in herinnering. Nadal won daarin in vijf sets van Medvedev. En vandaag, tweeënhalf jaar later: hetzelfde resultaat. Er is in de afgelopen jaren het nodige veranderd in het mannentennis, maar deze verhoudingen zijn vooralsnog niet gewijzigd.
Novak Djokovic weet wat hem te doen staat: voor hem is 22 het nieuwe doel. Maar vandaag is het de dag van Rafael Nadal. De nieuwe en enige recordhouder.
mastertennis.org 