Vanavond boekte hij de vooralsnog grootste overwinning in zijn nog prille carrière: de Amerikaan Ben Shelton. Een naam om te onthouden.
Shelton is 19 jaar (over twee maanden wordt hij 20) en zoon van Bryan Shelton. Bryan is tevens zijn coach en zelf ook een voormalig proftennisser. We herinneren ons Bryan Shelton vooral van Wimbledon 1994, toen hij als qualifier in de eerste ronde won van Michael Stich en uiteindelijk tot de vierde ronde reikte. Zoon Ben won vandaag van Casper Ruud, eveneens een zoon van een voormalige subtopper.
Ben is bezig aan een komeetachtige opmars. Zijn eerste profwedstrijd speelde hij nog maar 14 maanden geleden, in juni 2021 bij een Future-toernooi in Illinois. Die wedstrijd verloor hij. Een grappig detail is dat hij een week later zijn tweede profwedstrijd speelde tegen dezelfde tegenstander als die eerste. Voor de geïnteresseerden: dat was Khololwam Montsi. Vergeet die naam maar weer.
In zijn korte loopbaan hebben al enkele Nederlanders het pad van Ben gekruist. In juli vorige jaar was dat Gijs Brouwer, in de finale van een Future in Champaign, USA. Daar pakte Shelton in zijn vierde proftoernooi al direct een titel. In de kwalificaties van de US Open van vorig jaar verloor Ben van Botic van de Zandschulp. De wedstrijd tegen een derde Nederlander is van recenter datum.
Dat betrof een partij tegen Tim van Rijthoven, vorige maand bij de Challenger van Indianapolis. Tim speelde daar als kersverse doorbraaktennisser die de verwachtingen niet kon waarmaken. Ben Shelton was nog een nobody. Shelton won door opgave van Tim. Bijgaand filmpje is van die partij. Niemand zal de volle 6 minuten en 43 seconden van het filmpje bekijken, maar het is wel leuk om even een indruk te krijgen van de omgeving en de ambiance waarin die wedstrijd werd gespeeld. Heel anders dan het topevenement in Cincinnati waar Ben Shelton nu indruk maakt.
Cincinnati is pas het tweede ATP-toernooi waaraan Shelton mee mag doen. Het vorige was het toernooi van Atlanta in juli, waar hij meteen zijn eerste ATP-wedstrijd won en vervolgens nipt verloor van John Isner. Isner had na afloop mooie woorden voor zijn jonge landgenoot: “He’s an incredible talent. I watched him play a year-and-a-half ago in college and saw how athletic and talented he is. I’m going to be a big fan of his in the future… Truthfully, I don’t see myself beating him anytime in the future. I hope I don’t have to play him again.”
Shelton is momenteel de nummer 229 van de wereld, maar met zijn derde ronde in een Masters 1000-toernooi gaat hij uiteraard stijgen. Een wildcard voor de US Open heeft hij al op zak. Vooralsnog zal hij daar niet aan denken. Eerst zijn volgende wedstrijd: in Cincinnati tegen Cameron Norrie. We kijken er naar uit!
mastertennis.org 