Ok, Djokovic lijkt weer fit en gaat dus het toernooi winnen. Ondanks al het wensdenken voor vernieuwingen aan de top. Maar vlak daaronder is er natuurlijk veel leuks te beleven. De ongeplaatste Ben Shelton (20 jaar, ATP 89) bijvoorbeeld. Wat een verhaal heeft hij.
Hij komt uit het Amerikaanse universiteitstennis en is nog maar zes maanden prof. Hij speelde voor de Universiteit van Florida en won daarmee het landskampioenschap in 2022. Het is een harde leerschool, waar steeds meer tennissers op de tour profijt van hebben (Norrie, en nog vele anderen).
De leftie Shelton maakt deel uit de nieuwe Amerikaanse golf van topspelers. In de vierde ronde won hij van landgenoot JJ Wolf. In de kwartfinale staat ie tegenover weer een landgenoot, Tommy Paul, die al iets ouder is. Na de eerste slam van het jaar bestaat 20% van de top-50 uit Amerikaanse spelers – oude tijden herleven. En natuurlijk staat Shelton ook in dat rijtje.
Het meest verbijsterende aan zijn loopbaan is wel dat hij pas op zijn twaalfde de tenniswereld instapte. Hij was gek op honkbal en vooral op American football en deed het daar ook best goed in. Maar toen zijn vader Bryan – ooit zelf een verdienstelijk prof – trainer werd aan de universiteit besloot hij toch over te stappen. Zijn vader trainde hem van 6 tot 8 uur, voordat Ben in de ochtend naar school ging. We kunnen ons eigenlijk maar weinig spelers herinneren die zo laat zijn ingestapt in de sport en toch zo ver zijn gekomen.
In 2022 won hij al van Ruud, Sonego en Norrie tijdens zijn eerste toernooien in de VS. Ook won hij een serie challengers – eveneens in zijn vaderland. En toen was hij klaar voor een trip naar Australië, voor het eerst de landsgrenzen over. Resultaat: de de Australian Open ligt aan zijn voeten. En in de kwartfinale lijkt Tommy Paul te hebben. Sheltons spel is energiek, hij kan goed serveren en wil graag naar het net. De snelle arm is ook een erfenis van het Amerikaanse voetbal – de werparm van de quarterback.
Overigens staat ie al onder contract bij het managementbureau van Roger Federer, Team8. Slimme zet. Naast zijn spel is het ook leuk om naar hem te luisteren. De energie spat ervan af. Hij antwoordt in enthousiaste zinnen en is in alles Amerikaans. Shelton kijkt uit naar de ‘battle’ met Paul. Eigenlijk is hij in alles de tegenpool van veel spelers op de tour, die vaak dodelijk saai overkomen. Shelton weet dat je de sport moet verkopen. Hier is iemand die er ongelofelijk veel zin in heeft – en ja, dan zijn wij ook snel om. Let’s go Shelton!
mastertennis.org 